Το Lightning Network (LN) είναι μια ιδέα που προτάθηκε το 2015 από τους Joseph Poon και Thaddeus Dryja, πρόκειται για την ιδέα δημιουργίας ενός δικτύου σαν δεύτερο επίπεδο πάνω από το κυρίως δίκτυο του Bitcoin το οποίο θα επιτρέπει πληρωμές μετάξι δυο μερών άμεσα και με ελάχιστα τέλη. Το πρόβλημα με το Bitcoin είναι ότι μπορεί να επιτρέψει μόνο 7 συναλλαγές το δευτερόλεπτο κάτι το οποίο είναι απίστευτα αργό καθώς μιλάμε για ένα οικονομικό σύστημα που σαν στόχο έχει την αντικατάσταση του υπάρχον οικονομικού συστήματος, για να δούμε το πόσο μεγάλη είναι αυτή η διαφορά αρκεί να σκεφτούμε ότι η Visa είναι ικανή να διαχειριστεί έως και 50,000 συναλλαγές το δευτερόλεπτο. Έτσι η ιδέα της ύπαρξη δικτύου όπως του LN είναι κάτι σαν ανάγκη για την διευκόλυνση των συναλλαγών και την ευρέος αφομοίωση της χρίσης του Bitcoin.
Το Lightning Network είναι ένα peer-to-peer (P2P) δίκτυο εκτός αλυσίδας του Bitcoin με την χρηστικότητα του να βασίζεται στη δημιουργία αμφίδρομων καναλιών πληρωμής μέσω των οποίων οι χρήστες μπορούν να πραγματοποιούν απεριόριστες συναλλαγές. Για να ανοίξει ένα κανάλι πληρωμής, τα δύο εμπλεκόμενα μέρη πρέπει να δημιουργήσουν ένα πορτοφόλι πολλαπλών υπογραφών και να προσθέσουν κάποια χρήματα σε αυτό. Τα κεφάλαια που είναι αποθηκευμένα σε πορτοφόλια πολλαπλών υπογραφών είναι διαθέσιμα μόνο εάν παρέχονται τα ιδιωτικά κλειδιά και των δύο μερών (δύο ή περισσότερα, ανάλογα με την περίπτωση). Αυτό σημαίνει ότι ένα μέρος δεν μπορεί να ανοίξει το πορτοφόλι χωρίς τη συγκατάθεση του άλλου. Στη συνέχεια όλες οι συναλλαγές που πραγματοποιούνται εντός του καναλιού είναι εκτός αλυσίδας και δεν απαιτούν παγκόσμια συναίνεση, έτσι μπορούν να εκτελεστούν γρήγορα με πολύ χαμηλότερα τέλη και πολύ υψηλότερο αριθμό συναλλαγών το δευτερόλεπτο.
Το πορτοφόλι πολλαπλών υπογραφών λειτουργεί σαν ένα χρηματοκιβώτιο το οποίο αποθηκεύει όλες τις συναλλαγές. Μετά το τέλος κάθε νέας συναλλαγής και τα δυο μέρη υπογραφούν και αποθηκεύουν τα δικά τους αντίγραφα συναλλαγών που αναφέρουν το νέο χρηματικό υπόλοιπο που έχει ο καθένας. Όταν οι συναλλαγές ολοκληρωθούν και το κανάλι δεν θα χρειάζεται πια μπορούν να το κλείσουν και να μεταφέρουν το λογιστικό αρχείο τους πάνω στο Blockchain του Bitcoin. Το έξυπνο συμβόλαιο LN που δημιούργησαν θα διασφαλίσει ότι θα λάβουν τα Bitcoins σύμφωνα με την τελευταία συναλλαγή που δημιουργήθηκε με επιτυχία. Έτσι τα δυο μέρη αντί να κάνουν πολλαπλές συναλλαγές πάνω στο δίκτυο, χρειάστηκε να κάνουν μόνο δύο, την συναλλαγή που άνοιξε το κανάλι και την συναλλαγή που μετέφερε τα αρχεία του καναλιού στο Blockchain.
Ένα επιπλέων χαρακτηριστικό του LN είναι ότι ακόμη και αν δύο μέρη δεν διαθέτουν κανάλι άμεσης πληρωμής, είναι ακόμα σε θέση να στέλνουν και να λαμβάνουν bitcoins μέσω διασυνδεδεμένων καναλιών πληρωμής. Αυτό σημαίνει ότι εάν υποθέσουμε ότι έχουμε ένα LN κανάλι μετάξι του Α και του Β και κανάλι μετάξι του Β με τον Γ , όταν ο Α θελήσει να στείλει πληρωμές στον Γ μπορεί να το κάνει χωρίς να χρειάζεται να δημιουργήσει απευθείας κανάλι μαζί του, εφόσον υπάρχει μια διαδρομή δικτύου μεταξύ τους μέσο του ατόμου Β. Η δρομολόγηση πληρωμών μπορεί να περιλαμβάνει πολλούς κόμβους του LN, αλλά το έξυπνο συμβόλαιο θα αναζητήσει αυτόματα τη συντομότερη διαθέσιμη διαδρομή.
Πού χρησιμοποιείται το Lightning Network
Προς το παρόν το Lightning Network έχει ήδη μειώσει σημαντικά το φορτίο στο δίκτυο Bitcoin, αλλά είναι αξιοσημείωτο ότι αυτή η τεχνολογία μπορεί να λειτουργήσει όχι μόνο στο Bitcoin Blockchain αλλά και σε πολλά άλλα: Stellar, Ethereum, Zcash, Litecoin και XRP. Το XRP (Ripple) έχει ήδη ξεκινήσει το Lightning Network στο κύριο δίκτυο του και το Litecoin δουλεύει σε αυτό τώρα, επειδή η τεχνολογία LN βελτιώνει το έργο ολόκληρου του Blockchain κάνοντας το δίκτυο πιο επεκτάσιμο, αυξάνοντας την ταχύτητα συναλλαγής και μειώνοντας τα τέλη. Ο μηχανικός του Blockstream, Christian Decker, εξέφρασε την άποψη ότι «Χρησιμοποιώντας το δίκτυο Lightning, το Blockchain μπορεί να φτάσει στο επίπεδο των συστημάτων πληρωμής όπως το VISA ή το MasterCard».